Le sommeil est probablement l’un des sujets qui préoccupe le plus les jeunes parents. Avant que bébé naisse, on se demande si on pourra dormir, comment ça va se passer, on appréhende souvent. Puis, lorsqu'il est là, les questions continuent souvent d'affluer : Est-ce qu’il dort assez ? Pourquoi se réveille-t-il toutes les heures ? Pourquoi ses siestes ne durent-elles que 40 minutes ? Quand va-t-il enfin faire ses nuits ? Est-ce que tout ça est « normal » ?
Et puis souvent on commence à s'inquiéter, à se demander si on fait bien et à comparer, aussi avec les autres bébés.. Et avec les recommandations trouvées sur Internet, les conseils donnés, les nuits racontées par l’entourage, il est assez facile de finir par se demander si quelque chose ne va pas.
Pourtant, pour comprendre le sommeil d’un bébé, il faut commencer par une chose essentielle : un bébé ne dort pas comme un adulte. Son sommeil est encore immature à la naissance. Il va se construire, s’organiser et énormément évoluer pendant les premiers mois et les premières années de sa vie. Et beaucoup de comportements qui nous semblent être des « problèmes de sommeil » sont en réalité parfaitement normaux à son âge.
À la naissance, bébé ne connaît pas encore vraiment le jour et la nuit
Pendant ses premières semaines, un nouveau-né dort beaucoup : autour de 16 heures par 24 heures en moyenne. Mais contrairement à nous, il ne concentre pas encore l’essentiel de son sommeil pendant la nuit. Il n'a pas encore de rythme circadien.
Ses périodes de sommeil et d’éveil se répartissent sur l’ensemble des 24 heures, notamment au rythme de ses besoins alimentaires. Son horloge biologique est différente de la nôtre : il ne sait tout simplement pas encore qu’à 3 heures du matin, nous préférerions tous dormir. Cette organisation va progressivement évoluer.
Au fil des semaines, son rythme circadien — donc l'horloge interne qui organise notamment l’alternance entre veille et sommeil en fonction du jour et de la nuit — se met en place. Les périodes d’éveil deviennent plus longues dans la journée et le sommeil se concentre progressivement davantage pendant la nuit.
Les nombreux réveils d’un nouveau-né ne signifient donc pas qu’il « dort mal ». Son sommeil fonctionne simplement encore comme celui d’un nouveau-né et différemment d'un adulte.
Pour comprendre les réveils, il faut comprendre les cycles
On imagine facilement le sommeil comme une longue période continue : on s’endort le soir, puis on se réveille le lendemain matin. En réalité, même chez l’adulte, cela ne fonctionne pas ainsi. Notre nuit est composée d’une succession de cycles de sommeil. Nous passons par différentes phases, arrivons au bout d’un cycle, connaissons un très bref éveil (micro réveil, le plus souvent inconscient) puis repartons généralement dans le suivant sans même nous en souvenir.
Chez le bébé, le principe est le même, mais ses cycles sont beaucoup plus courts que les nôtres.
Chez le nouveau-né, un cycle dure environ 50 minutes. Son sommeil est alors principalement composé de deux états : le sommeil calme et le sommeil agité.
Entre 2 et 6 mois environ, l’organisation du sommeil évolue progressivement. Les cycles durent autour d’une heure et différents stades apparaissent peu à peu : sommeil lent léger, sommeil lent profond puis sommeil paradoxal. Puis, au fur et à mesure, cette organisation va continuer à évoluer pour se rapprocher progressivement de celle de l’adulte.
Le fameux réveil après 40 minutes.
Nous sommes nombreux à avoir connu cette situation : Vous venez de passer vingt minutes à endormir votre bébé. Vous le posez. Vous avez à peine eu le temps de boire un café et, 40 minutes plus tard, il ouvre les yeux, parfaitement réveillé. Et vous ne comprenez pas pourquoi ça semble être toujours au même moment.
En réalité, ce n’est pas spécialement le signe qu’il y a un problème : il vient simplement de terminer un cycle de sommeil. Et comme à la fin de chaque cycle, le sommeil devient plus léger, un petit éveil peut survenir. Certains bébés repartent facilement dans un nouveau cycle. D’autres se réveillent complètement ou ont besoin d’aide pour poursuivre leur sommeil.
Une sieste de 40 ou 50 minutes correspond donc à un cycle complet de sommeil, et un cycle peut être suffisant pour certains bébés tandis que d'autre vont en enchaîner un autre. Notons tout de même que parfois, lorsqu'on ne connaît pas les cycles, on a tendance à lever tout de suite notre bébé, la où il pourrait peut être se rendormir ( voir l'article « accompagner le sommeil de mon bébé » ).
Les micro-réveils sont normaux
C’est probablement l’une des informations les plus importantes à connaître sur le sommeil : se réveiller brièvement entre deux cycles est physiologique, nous sommes autant concernés que les bébés. La différence, c’est que nous avons généralement appris depuis longtemps à enchaîner nos cycles. Nous changeons de position, remontons la couette, ouvrons parfois très brièvement les yeux… puis nous nous rendormons sans en garder le moindre souvenir le lendemain.
Chez un bébé, cette capacité est encore en construction. Il peut donc avoir besoin de davantage de temps ou de l’aide de son parent pour repartir dans un nouveau cycle. Et cette information permet aussi de remettre un peu en perspective cette idée du bébé qui devrait dormir « toute la nuit sans jamais se réveiller ». Tout le monde se réveille pendant la nuit, juste plus ou moins longtemps et plus ou moins consciemment.
Il bouge, grogne, sourit… mais il dort peut-être encore
Il existe une autre particularité du sommeil des nouveau-nés qui peut surprendre : le sommeil agité. Pendant cette phase, votre bébé peut bouger les bras ou les jambes, faire toutes sortes de mimiques, sourire, froncer les sourcils, émettre de petits sons, voire faire même pas mal de bruit, avoir une respiration irrégulière et même entrouvrir les yeux. Ainsi, vu de l’extérieur, il peut donner l’impression d’être sur le point de se réveiller, alors qu’en réalité, il dort.
Ainsi, lorsque votre bébé bouge ou émet simplement quelques petits bruits mais ne pleure pas, il peut être bénéfique d’attendre quelques instants avant d’intervenir. Il est parfois simplement en train de traverser une phase de sommeil agité ou de passer d’un cycle à l’autre et intervenir le réveillerait alors qu'il dort encore. Attention, il ne s'agit pas de laisser un bébé qui pleure et qui a donc besoin de nous. Il s'agit de comprendre que tous les bruits nocturnes d’un nouveau-né ne sont pas des appels ou des signes de réveil.
Et pendant le sommeil calme ?
Durant la phase de sommeil calme, le bébé est beaucoup plus immobile, ses yeux restent fermés et sa respiration est plus régulière. Avec la maturation du sommeil apparaîtra ensuite progressivement le sommeil lent profond. Le sommeil joue un rôle fondamental dans le développement du bébé : maturation cérébrale, mémorisation, récupération, croissance…Voir l'article à ce propos ici.
Pourquoi parle-t-on autant des 3-4 mois ?
Peut-être avez-vous entendu parler de la fameuse « régression du sommeil des 4 mois » ou peut être que vous êtes en train de la vivre actuellement et que c'est la raison pour laquelle vous lisez cet article.
L'appeler « régression » peut laisser penser qu’un bébé qui dormait bien se met soudain à moins bien dormir. En réalité, cette période correspond surtout à une importante maturation de son sommeil. Au cours des premiers mois, son rythme circadien s’installe progressivement et l’architecture même de son sommeil se transforme.
Ses cycles deviennent différents comme nous l'avons évoqué, donc son sommeil évolue et les phases qui les composent également. Et souvent, les transitions entre deux cycles peuvent devenir plus visibles pendant un temps. Ainsi, un bébé qui dormait bien plusieurs heures d'affilées peut se mettre tout à coup à se réveiller toutes les 40minutes.
Mais le terme régression n'est pas juste car sa capacité à dormir ne revient pas en arrière, au contraire, son sommeil est en train d’évoluer. Notons également que cette transition ne dure pas forcément très longtemps et tous les bébés ne la vivent pas avec la même intensité.
Mais alors, quand est-ce qu’un bébé « fait ses nuits » ?
C'est une des questions principales des jeunes parents et que l'on pose d'ailleurs aux jeunes parents également ( il fait ses nuits?). D’abord, il faudrait savoir ce que signifie exactement « faire ses nuits ». Médicalement parlant, un bébé qui dort six heures consécutives peut être considéré comme faisant une nuit, et ce même si ces six heures vont de 20 heures à 2 heures du matin par exemple.
Selon Mpedia, les bébés commencent en moyenne à faire des nuits plus longues entre 4 et 6 mois. Mais il ne s'agit là que d'une moyenne, en aucun cas une norme. Certains le feront plus tôt, d'autre beaucoup plus tard. Certains le feront à une période, mais ça ne sera pas forcément linéaire. Chacun a un rythme différent. Dans tous les cas, pour rappel, il est vivement déconseillé de laisser pleurer un nouveau-né pour « l'entraîner à dormir ». Il pleure parce qu'il a besoin d'être accompagné, ou parce qu'il a faim, ou pour une autre raison. Le laisser pleurer créer du stress et ne lui apprend pas à dormir.
Le sommeil d’un bébé évolue constamment
Un bébé peut très bien dormir pendant plusieurs semaines puis recommencer à se réveiller. Cela ne signifie pas que vous avez fait quelque chose de mal ou qu’il a pris de « mauvaises habitudes » comme on peut l'entendre parfois.
Son sommeil peut être tout simplement être temporairement modifié par énormément de choses : une maladie, des poussées dentaires, une acquisition motrice, un changement dans son quotidien, une période de séparation, une étape de son développement, un peur soudaine du noir ( souvent aux alentours de 2ans )… Parfois, il est difficile d’identifier précisément ce qui se passe, et parfois cette phase passe toute seule, plus ou moins rapidement. On essaye d'accompagner au mieux et de patienter.
Il y aura probablement des périodes où tout semblera enfin calé, puis d’autres où vous aurez l’impression de revenir plusieurs mois en arrière. Cela fait aussi partie de son évolution.
Et non, tous les bébés n’ont pas besoin de dormir exactement le même nombre d’heures
Les tableaux de sommeil peuvent être utiles pour avoir des repères car ils donnent des bases pour la compréhension des besoins de sommeil des bébés. Cependant, ils ont aussi un défaut : ils peuvent facilement nous faire croire qu’un bébé devrait dormir exactement le nombre d’heures indiqué.
Or les besoins individuels varient:il existe chez les bébés des petits et des grands dormeurs, comme chez les adultes. Deux bébés du même âge peuvent donc avoir des durées de sommeil différentes sans que l’un des deux ait nécessairement un problème.
Les moyennes restent utiles, notamment pour repérer des écarts importants, mais elles doivent toujours être mises en perspective avec l’enfant lui-même : comment va-t-il lorsqu’il est éveillé ? Semble-t-il en forme ? Disponible ? Curieux ? Ou au contraire constamment épuisé et irritable ?
Votre bébé est aussi une source d’information et rien ne vous indiquera mieux ce qu'il a besoin que lui.
Peut-être qu’avant de chercher à « améliorer » son sommeil, il faut parfois simplement le comprendre
Lorsqu’on est épuisé, évidemment, savoir que les réveils sont physiologiques ne rend pas magiquement la nuit plus facile. À 3 h du matin, après le quatrième réveil, comprendre l’architecture du sommeil ne remplace malheureusement pas quelques heures de sommeil supplémentaires. Mais cela peut changer quelque chose d’autre : la manière dont on interprète ce qui se passe.
Une sieste de 40 minutes n’est pas forcément une sieste ratée. Un bébé de deux mois qui se réveille plusieurs fois la nuit n’a pas un problème de sommeil. Un bébé qui recommence à se réveiller à quatre mois ne « régresse » pas forcément.. Et un bébé qui a besoin de temps pour parvenir à enchaîner ses cycles n’a pas pris du retard. Son sommeil est simplement en train de se construire. Et comme beaucoup de choses pendant les premières années, cela demande du temps.
Source: Mpedia – Association Française de Pédiatrie Ambulatoire : contenus consacrés au sommeil du bébé, aux cycles de sommeil et au rythme veille-sommeil.
